La refinación del petróleo es un proceso complejo que abarca múltiples disciplinas, entre ellas la química y la física. Los distintos métodos de refinación se adaptan a diversos tipos de crudos y a circunstancias específicas, mientras que los intercambiadores de calor de placas desempeñan un papel fundamental en las etapas de lavado con agua y de secado.

Todo el proceso de refinación del petróleo:

1. Filtración del aceite crudo: Se aplica previamente una torta de filtración de tierra de diatomeas sobre un filtro de placa vibratoria para eliminar impurezas sólidas y algunas sustancias coloidales del aceite crudo, obteniéndose así un aceite crudo de salvado de arroz filtrado.

2. Desgomado con ácido fosfórico y refinado con álcali suave: El aceite crudo de salvado de arroz filtrado se traslada a un tanque de aceite crudo y se calienta a 40 °C para asegurar la fusión uniforme de las ceras presentes. A continuación, pasa por un filtro de aceite crudo, se bombea mediante una bomba dosificadora hacia un intercambiador de calor de placas para elevar su temperatura hasta 80 °C, y posteriormente se introduce en un tanque de ácido fosfórico. Una bomba dosificadora de triple etapa añade ácido fosfórico comestible (con una concentración del 85 %) en una proporción del 0,2 % del peso del aceite crudo de salvado de arroz. Tras una mezcla exhaustiva en un mezclador centrífugo, la mezcla se transfiere a un tanque de mezcla para el refinado con ácido, donde se mantiene durante 30 minutos para que tenga lugar la reacción. A continuación, una bomba de agua caliente extrae del tanque de agua caliente un volumen equivalente al 5 % del peso del aceite, utilizando agua caliente a 90 °C, que se homogeneiza de manera uniforme mediante un mezclador centrífugo situado aguas abajo. Se procede entonces al refinado con álcali suave; tras 20 minutos de agitación lenta en el tanque de refinado con álcali, las gomas se desnaturalizan y coagulan al entrar en contacto con el agua. Finalmente, el lodo oleoso se separa mediante una centrífuga autolimpiable.

3. Lavado con agua y secado: El aceite de salvado de arroz desgomado y refinado con álcali se calienta a 85 °C en un intercambiador de calor de placas. A continuación, se bombea desde un tanque de agua caliente, mediante una bomba de agua caliente, una cantidad de agua equivalente al 8–10 % en peso del aceite —correspondiente a agua caliente a 90 °C—, y la mezcla se homogeneiza completamente con un mezclador centrífugo. Se lleva a cabo un lavado continuo con agua en dos etapas, seguido de una separación centrífuga; las aguas residuales se recogen en un tanque de recolección de aceite residual. El aceite emulsionado que se separa durante la fase de retardo se dirige a un tanque de retorno de aceite y se bombea nuevamente al tanque de aceite crudo para su posterior refinación. Tras el lavado con agua, el aceite clarificado se somete primero a un intercambio de calor con el aceite caliente que sale del secador, en el primer intercambiador de calor de placas; posteriormente, se calienta adicionalmente hasta 110 °C en un intercambiador de calor de placas situado aguas abajo y, a continuación, se introduce en el secador bajo vacío para eliminar por completo la humedad residual. El aceite secado se bombea luego a través del primer intercambiador de calor de placas para un nuevo intercambio térmico, antes de ser enfriado hasta 50 °C en el intercambiador de placas inferior y transferido al tanque de preenfriamiento para la desparafinación.

4. Desparafinado: Tras haberse preenfriado el aceite lavado y secado hasta 40 °C en el tanque de preenfriamiento, se introduce sucesivamente en tres tanques de cristalización para el desparafinado, donde la temperatura se reduce a razón de 1 °C por hora hasta alcanzar 18–20 °C. El aceite se mantiene a esta temperatura durante 6–8 horas para permitir la cristalización y precipitación de la cera. A continuación, la cera se separa mediante dos filtros de winterización de descarga térmica, obteniéndose así un aceite desparafinado. La cera recuperada se funde y se traslada a un tanque exterior de almacenamiento de cera, mientras que el aceite clarificado se recoge en un tanque de aceite limpio y se bombea de nuevo al tanque de almacenamiento de aceite para una etapa preliminar de decoloración.